나이 들수록 입맛이 변하는 이유는?

우리가 미각을 느낄 수 있는 것은 혀에 있는 ‘미뢰’ 덕분이다. 사람이 선천적으로 가지고 태어나는 미뢰는 약 1만여 개 정도로 단맛, 신맛, 짠맛, 쓴맛, 감칠맛 등 5가지의 맛을 느낄 수 있다. Healthline에 따르면 사람의 미각은 다양한 요인들에 의해 변화할 수 있으며 노화나 질병 등의 이유로 미각을 인식하는 방식이 바뀔 수 있다.

미각이 변화하는 이유

미각 변화는 우리가 미각을 인식하는 방식에 큰 영향을 준다. 단순히 맛뿐만 아니라 음식의 식감도 다르다고 느껴지게 만든다. 입맛을 통한 풍미에 대한 인식은 감염에서 약물에 이르기까지 다양한 요인에 의해 손상된다.

1. 바이러스 또는 박테리아 감염

상부 호흡기가 감염되면 코 막힘, 콧물과 같은 증상이 나타날 수 있다. 이러한 증상은 후각의 기능을 떨어뜨려 맛을 인식하는 데 영향을 준다. 감기나 독감에 걸렸을 때 입맛이 없다고 느껴지는 것은 미각의 문제가 아닌 감염된 후각에서 비롯된다.

2. 영양소 결핍

영양이 부족하면 미각이 제대로 기능하기 위해 필요한 특정 비타민과 미네랄의 결핍이 초래될 수 있다. 비타민 A, 비타민 B6, 비타민 B12, 아연, 구리 등의 영양소가 결핍되면 입맛을 잃게 된다.

3. 노화

나이가 들면 입맛이 변한다는 말이 틀린 말은 아니다. 선천적으로 주어진 1만 개의 미뢰는 중년으로 갈수록 그 수가 줄어들기 시작한다. 남아있는 미뢰도 크기와 감도가 감소해 미각을 인식하기가 더 어려워진다.

또 나이가 들면 후각의 기능이 떨어져 맛의 감각이 감소할 수 있으며, 노화로 인해 겪는 다양한 질병들로 인해 입맛에 부정적인 영향을 줄 가능성도 있다.

4. 흡연

담배에 포함된 화학물질은 미각에 포함된 수용체를 바꾼다. 지난 2017년 진행 된 연구에서 흡연을 중단한 흡연자의 미각 인식 변화를 조사한 결과, 초기 니코틴 의존도가 높을수록 연구 참가자의 미각 민감도가 낮다는 것을 밝혀냈다. 또 금연 후 단 2주 만에 미뢰 기능 개선이 이뤄진다는 것이 관찰되었다.

5. 약물 복용

일부 약물은 미각을 변화시키고 미각에 대한 인식을 변화시킬 수 있다. 대표적으로는 고혈압 치료에 사용되는 ‘안지오텐신 전환 효소 억제제’가 있다. 또 구강을 건조하게 만들어 미각 인식 기능을 떨어뜨리는 약물로는 항생제, 항우울제, 항진균제, 항히스타민제, 항고혈압제, 항염증제, 항정신병약, 항바이러스제, CNS 약물, 이뇨제, 근육 이완제, 갑상선 약물 등이 있다.

6. 각종 질병

파킨슨병, 다발성 경화증, 알츠하이머와 같이 입이나 뇌 신경에 영향을 미치는 신경계 장애는 미각 인식의 변화를 일으킬 수 있다. 또 암과 같은 일부 비 신경계 장애에서는 치료 중에 미각 인식의 변화를 느끼는 경우가 많다. 궁극적으로 뇌, 코, 또는 입에 영향을 미치는 모든 의학적 상태는 입맛에 변화를 준다.

7. 신경 손상

입에서 뇌까지의 경로를 따라 이어진 신경은 미각 기능과 미각의 인식을 담당한다. 그런데 부상이나 질병으로 인해 이 경로의 신경이 손상되면 입맛이 변화한다. 미각에 영향을 주는 신경 손상에는 귀 감염, 귀 수술, 치과 치료, 구강 수술, 안면 신경 기능 장애, 뇌 외상 등이 있다.

박설 하이닥 건강의학기자 parkseol0816@naver.com