[알쓸신IT] 훨씬 빠르다는 '5G', "나도 가입해야 하나?"

[IT동아 장현지 기자] 5G. 많이 들어보셨죠? 4G(LTE)보다 속도가 빠르다고 알려져 국내 5G 가입자도 점점 늘고 있죠. 이동통신사 집계에 따르면 전년 대비 5G 가입자가 2배로 늘었습니다. 코로나 19의 영향도 있을테고요. 또 최신 스마트폰은 5G 전용으로 나오기도 하죠. 그래서인지 주변에 5G 요금제 가입을 고민하시는 분들이 많습니다. 요금이 좀 비싸던데, 쓸 만 하냐고요. 그만큼 빠르냐는 질문이겠죠.

5G, 출처=게티이미지뱅크

우선 5G가 무슨 뜻인지부터 간단히 살펴볼까요? '5'는 뭐고 'G'는 뭘까요? 'G'는 세대를 뜻하는 'Generation'의 약자입니다. 즉, 5G는 다섯 번째 세대의 이동통신기술이라는 뜻이죠.

통신 기술 세대별 특징, 출처=삼성전자

첫 번째 세대였던 1G는 음성 통화, 2G는 문자를 할 수 있었죠. 3G는 사진, 동영상, 화상 통화, 무선 인터넷, 카메라, MP3 등 멀티미디어까지 즐길 수 있었고요. 4G는 고화질 동영상 시청도 가능하고, 본격적으로 스마트폰으로 인터넷을 즐길 수 있게 됐습니다. 손 안의 컴퓨터처럼요.

그럼 5G부터는 뭐가 달라질까요? 간단히 말하면, 5G는 LTE보다 대용량 데이터를 지연 없이, 빠르게 전송할 수 있습니다. 같은 시간에도 더 많은 정보를 빠르게 파악하고 주고받을 수 있는 것이죠.

얼마나 빠르다는 걸까요? 넷플릭스를 기준으로 삼아보겠습니다. LTE 환경에서는 평균 7분 30초 정도 걸리던 영화를 5G 환경에서는 1초 만에 다운로드할 수 있습니다. 이론적인 결과니 환경에 따라 달라질 수 있습니다.

또, 동시에 접속할 수 있는 기기 수가 많아졌습니다. 자동차, 사물인터넷, AI, VR 등 수많은 기기들을 연결해주죠. 그렇기 때문에 5G는 4차 산업혁명의 핵심 기술이라고도 합니다.

그렇다면 비싼 요금제를 내고 5G 요금제에 얼른 가입해야 할까요? 여기서 알아둬야 할 점이 있습니다. 이동통신사에서 5G 요금제를 홍보할 때, LTE와 비교하면 속도가 무려 20배가량 빠르다고 표현하는데요. 실제로 우리가 LTE에서 5G로 넘어갔을 때, 20배 빨라졌다고 체감할 수는 없습니다.

5G를 원활히 사용할 수 있게 해주는 시설인 기지국이 부족하기 때문입니다. 이동통신사는 기지국을 세울 계획이 있었지만 지키지 못했습니다. 심지어 과학기술정보통신부 최기영 장관 또한 28GHz(기가헤르츠) 대역의 고속 5G는 전국에 서비스하지 못한다고 공식적으로 발표했습니다.

Hz는 주파수의 단위인데요. 이 주파수 숫자가 클수록 데이터 전송 속도도 빠르다고 볼 수 있습니다. 28GHz 주파수 대역을 이용하면 5G 속도를 최대치까지 높일 수 있습니다. 하지만 장애물을 거의 통과하지 못합니다. 신호 도달 거리도 짧아서 LTE 기지국보다 훨씬 많은 기지국을 전국에 설치해야 합니다. 그만큼 비용 많이 발생하겠죠. 현실적인 한계에 부딪힌 겁니다.

커버리지 맵, 출처=SK텔레콤

현재 우리나라에서 사용하는 5G 서비스는 3.5GHz 주파수 대역입니다. 28GHz 주파수 대역일 때 낼 수 있는 속도만큼은 아니지만 그래도 LTE보다는 빠릅니다. 하지만 끊김이 있습니다. 5G 기지국은 LTE 기지국에 비해 통신 가능 영역(커버리지)이 좁기 때문입니다. 심지어 5G 기지국이 없는 지역도 있습니다. 이동통신사 홈페이지에서 기지국이 설치된 지도를 확인할 수 있습니다(커버리지 맵).

그럼 5G로 요금제를 바꿀지 말지 어떻게 판단할까요? LTE로도 통화, 웹서핑, 메신저, 게임 등 평소 사용하는 용도에 큰 지장 없다면 급히 5G로 바꿀 필요는 없어 보입니다. 특히 기지국이 적은 지역에 거주한다면 더더욱이요. 1G부터 4G까지는 세대가 발전할 때마다 할 수 있는 것들이 체감될 만큼 늘었지만 이젠 그렇지 않으니까요.

참고로 최신 5G 전용 스마트폰은 개통 시 5G 요금제만 선택 가능합니다. 개통 후 LTE로 변경할 수 있지만, 위약금을 내야 할 수도 있으니 명확히 확인해야 합니다. 5G로 변경해도 현재 사용하는 요금과 큰 차이 없거나, 5G를 경험해보고 싶다면 고려해볼 만 하겠습니다.

글 / IT동아 장현지(hj@itdonga.com)