'가스라이팅', 혹시 당신도 현실판 트루먼?

트루먼 쇼라는 영화가 있다. 영화 주인공인 트루먼은 태어나자마자 자신도 모르게 영화 속 TV쇼의 주인공으로 한평생을 살았다. 트루먼 주변의 모든 것은 거짓이고 조작이었다. 트루먼 자신조차도 말이다. 결국 모든 것을 알아버린 트루먼은 조작된 삶에서 벗어나 진짜 자신을 찾는 선택하는 해피엔딩으로 끝난다.

현실 세계에도 트루먼 같은 삶을 사는 사람들이 있다. 트루먼 쇼에 나오는 TV쇼 감독처럼, 누군가 그들에게 세상은 거짓투성이며 오직 자신들의 말만 믿어야 하고, 정서적으로 자신들만을 의존해야 하며, 그들이 느끼는 감정은 중요하지 않고, 자신들이 만든 세상에서 나가면 안 된다고 강요한다. 그리고 심리학에서 그것을 '가스라이팅'이라고 부른다.

'가스라이팅'이란?

가스라이팅의 정의에 대해서 이야기하기 전, 가스라이팅이라는 단어의 어원을 먼저 살펴 보자. 가스라이팅의 어원은 영국의 극작가 패트릭 해밀튼(Patrick Hamilton)이 1933년도에 연출한 연극(Gas Light)에서 온다. 잭이라는 남성이 자신의 아내 벨라를 억압하는 내용인데, 잭은 윗층에 사는 부인이 가지고 있는 고가의 보석이 탐이 나 부인을 살해한다. 정작 잭은 보석을 찾지 못해 위층에 올라가 보석을 찾아야 한다. 그 때 불을 밝히기 위해 가스등을 켜야 했다. 그 당시, 가스등을 위층에서 키게 되면 가스를 나누어 사용하는 아파트의 다른 불들이 약해진다. 잭은 벨라에게 자신의 범죄를 숨기기 위해서, 집 안에 있는 물건들을 하나씩 숨기고 벨라가 요즘 자꾸 잃어버린다고 구박을 한다. 벨라가 잭이 외출하는 밤마다 자꾸 집 안 가스등 불이 약해진다고 말하자, 벨라에게 '너의 감각이 잘못된 것'이라고 지속적으로 말하게 되고 벨라는 점점 자기 스스로에 대한 의구심이 들게 된다. 결국, 무기력과 공허에 빠져버린 벨라는 남편 잭만을 의지하게 된다.

여기서 잭이 벨라를 심리적으로 학대하고 몰아가는 것을, 벨라가 수긍하는 형태를 심리학적으로 정리한 것을 가스라이팅이라고 한다. 주로 정상적이지 않고, 일방적인 관계에서 볼 수 있는 감정적 학대이다. 가스라이팅 희생자는 지속적으로 생각, 기억, 주변에서 일어난 실제로 일어난 사건에 대해서 의심을 하도록 강요당하는데, 종국에는 자신 스스로에 대한 자신감과 확신을 유지하지 못하도록 된다. 그리고, 자신을 정서적으로 학대하고 폄하하는 정서적 가해자(조종자)의 뜻을 따르고 의존하도록 만든다.

가스라이팅은 일종의 세뇌이다. 피해자의 판단력이 스스로 낮다고 믿게 만들어서, 타인을 의존하게끔 만드는 정서적 학대이다. 일반적으로, 연인들 사이에서 많이 일어난다고 알고 있는데, 가스라이팅은 상사, 친구, 부모를 포함한 전반적인 관계에서 일어날 수 있는 일이다. 가장 최악의 형태는 부부 사이에서 일어나는 가스라이팅일 것이다.

가스라이팅 가해자는 피해자와 라포(Rapport)를 형성한 밀접한 관계를 가진 사람일 확률이 높다. 가해자들은 처음에는 동정심으로 희생자의 경계심을 풀고 점점 희생자를 조종해간다.

가스라이팅, 어떻게 알 수 있을까?

가스라이팅 가해자의 정서적 학대가 의도적이든 의도적이지 않든, 피해자는 자신도 모르는 사이에 가스라이팅을 당하고 점점 의존적이게 되고 자신감을 잃게 된다. 그렇다면, 지금 가스라이팅의 피해자인지 아닌지 어떻게 알 수있을까? “The Gaslight Effect: How to Spot and Survive the Hidden Manipulation Others Use to Control Your Life”의 저자 로빈 스턴 박사에 말에 따르면 가스라이팅의 희생자라는 징후는 아래와 같다.

1. 더 이상 내가 생각했던 과거의 내가 아니라고 느껴질 때

2. 예전보다 더 불안하고 자신감이 떨어질 때

3. 종종 내가 너무 과민 반응을 하는 것이 아닌지 의문증이 들 때

4. 내가 하는 모든 것이 잘못된 것처럼 느껴질 때

5. 일이 잘못될 때마다 항상 내 잘못이라는 생각이 들 때

6. 너무 자주 나만 사과를 해야 할 때

7. 뭔가 잘못 되었다는 것을 알지만, 무엇인지 잘못되었다는 걸 정확히 알 수 없을 때

8. 친구나 가족과 대화하는 것을 피할 때

9. 연인이나 친구와 대립을 무조건 적으로 피하려고 할 때

10. 친구나 가족으로부터 고립된 느낌을 받을 때

11. 결정을 내리는 것이 점점 더 어려워지는 것을 발견할 때

12. 절망감을 느끼고, 과거에 즐기던 활동에서 전혀 즐거움을 못 느낄 때

가스라이팅의 예시

가스라이팅 가해자들은 정서적 학대 전문가다. 희생자의 민감한 점과 약점을 알고 그 지식을 이용해서 희생자의 정서적 건강을 망칠 것이다.

희생자의 감정을 대수롭지 않게 여기는 행위: "그래, 이제 너 스스로에게 엄청 미안하지?"

사람들이 희생자의 뒷담화를 하고 있다고 말하는 행위: "진짜 모르겠어? 모든 회사 사람들이 다 네 얘기만해! 너가 했던 프로젝트가 정말 별로라고 말하고 다녀"

가해자가 했던 말을 하지 않았다고 속이면서, 희생자의 기억을 왜곡시키려는 행위: "내가 언제 그런 말을 했어? 다른 사람이랑 헷갈린 거 아니야? 내가 그런 말을 너에게 했다고? 말도 안돼. 다시 생각해봐"

희생자의 물건을 숨기고 모르는 척하는 행위: "진짜 진지하게 그저께 산 가방을 잃어 버렸다고? 말도 안돼. 잘 찾아봐. 분명히 어딘가에 있어"

거짓말로 희생자의 기억을 왜곡하는 행위: "내가 너랑 같이 영화를 보러 갔다고? 거짓말 좀 하지마. 내가 더 잘 알지. 난 아니야. 분명히 다른 사람이랑 갔어. 진짜 누구랑 갔냐?"

가스라이팅에서 벗어 날 수 있을까?

이미 가스라이팅을 당하고 있는 희생자라면, 가스라이팅에서 벗어나기 힘들다. 하지만, 희생자가 의지만 있다면 가능하다. 우선, 도움을 받기 위한 첫 번째 단계로, 피해자 스스로가 가스라이팅 희생자라는 것을 인식해야 한다. 그 후, 정신과 의사나 심리학자, 치료사 등 전문가들에게 상담을 하는 것이 좋다. 전문가들의 도움을 통해서 희생자가 현실을 이해하고, 의심과 불안을 다스리고 대처할 수 있는 능력을 스스로 키울 수 있어야 한다.

성진규 하이닥 건강의학기자 hidoceditor@mcircle.biz