현대차 ‘끝없는 파괴적 혁신’…이번엔 드론

톱 플라이트 직원이 가솔린 엔진을 탑재한 하이브리드형 드론을 테스트하고 있는 모습.

美 드론전문 ‘톱 플라이트’에 투자

10㎏ 화물 1시간 비행 기술 확보

차세대 이동수단 공동연구 첫발

2026년 무인항공 221억달러 시장

현대자동차가 미국 드론 분야 최고 기술력을 자랑하는 ‘톱 플라이트 테크놀러지스(Top Flight Technologiesㆍ이하 톱 플라이트)’와 손잡고 미래 혁신 모빌리티 대응력을 한층 강화키로 했다.

현대자동차는 톱 플라이트에 상호 협력을 위한 전략 투자를 단행하고, 고성능 드론을 활용한 차세대 이동수단에 대한 공동 연구를 진행하기로 했다고 15일 밝혔다.

글로벌 무인항공 드론(UAV) 시장은 2016년 56억달러 규모에서 2019년 122억달러, 2026년에는 221억달러로 급성장할 것으로 전망된다.

2014년 설립된 톱 플라이트는 무인항공 드론을 전문적으로 개발하는 스타트업으로, 하이브리드 및 자율주행 기술을 접목한 고성능 드론 분야에서 독보적인 입지를 차지하고 있다.

톱 플라이트가 특허를 갖고 있는 하이브리드형 드론에는 기본 배터리 외에 소규모 가솔린 엔진을 탑재, 비행 중 엔진을 가동시켜 배터리를 충전함으로써 주행거리를 획기적으로 확대할 수 있다. 톱 플라이트의 하이브리드형 드론은 4kg의 화물을 싣고 2시간 이상, 10kg 화물로는 1시간 이상 비행에 성공할 정도로 뛰어난 장거리 비행 기술을 확보하고 있다.

현대차는 이번 투자를 계기로 톱 플라이트 측과 공동으로 고성능 무인항공기를 활용한 새로운 사업 가능성을 모색해 나가기로 했다.

미래 혁신 분야로 꼽히는 드론을 다양한 산업에 접목시키는 기술을 확보함으로써 새로운 비즈니스 플랫폼을 발굴하는 한편, 고객에게 전혀 새로운 모빌리티 서비스를 제공하기 위한 차원이다.

최근 자동차 업체들이 앞다퉈 드론을 활용한 미래 모빌리티 콘셉트를 제시하고 있다.

포드는 자율주행 밴에 드론을 실어 택배 서비스를 제공하는 ‘오토리버리’를, 아우디는 항공기 제조사 에어버스와 공동으로 항공택시 차량인 ‘팝업 넥스트’를 선보인 바 있다.

현대차는 도서산간 지역 등 교통이 불편한 지역으로의 정비 부품 운송이나 공장 내 부품 운송 등에서 드론 기술이 활용된다면 업무 효율성을 크게 높일 수 있을 것으로 보고 있다. 또한 모빌리티 서비스, 3D 정밀지도 제작, 차량 및 부품 검수, 현장 안전관리, 스마트시티 시설통합운영관리 등 다양한 분야에서 고성능 무인항공 드론 기술을 적용할 수 있을 것으로 예상하고 있다.

현대 크래들 실리콘밸리의 존서(John Suh) 상무는 “톱 플라이트의 장거리 비행 기술과 항공물류 및 지도 분야의 새로운 솔루션은 현대차의 미래 사업에 유용하게 접목될 수 있을 것”이라며 “현대차는 파괴적 혁신을 불러오는 기술 개발 업체들을 지속 발굴하고 투자해 나갈 것”이라고 말했다.

현대차는 자율주행, 인공지능, 차량 공유 등 분야에서 세계 최고 기술력을 보유한 기업들과 파트너십을 확대하며 4차 산업혁명을 견인할 미래 기술 확보를 위한 노력을 지속하고 있다.

이정환 기자/attom@heraldcorp.com