김정은 두둔했다 역풍 맞은 트럼프 "웜비어 죽음은 北책임"

김정은 "웜비어 나중에 알아"·트럼프 "믿어" 논란

美정치권 반발·웜비어 부모 발끈에…급히 '진화'

"나는 웜비어를 사랑하고 자주 생각한다" 트윗

사진=연합

북한에 억류됐다가 풀려난 후 사망한 미국 대학생 오토 웜비어 (사진 가운데) 사건과 관련, 이른바 ‘김정은 두둔 발언’으로 곤욕을 치르고 있는 도널드 트럼프 미국 대통령이 1일(현지시간) 진화에 나섰다. 김정은 북한 국무위원장이 ‘나중에 알았다’는 해명하고, 이를 곧이곧대로 받아들인 트럼프 대통령에 대해 워싱턴 정치권은 물론, 웜비머 부모까지 발끈하고 나서자, 한발 물러선 것이다.

트럼프 대통령은 이날 오후 트위터에 “나는 오해받는 것을 절대로 좋아하지 않지만, 오토 웜비어와 그의 위대한 가족에 관해서라면 특히 그렇다”며 자신의 발언이 오해였음을 강조한 뒤, “기억하라. 나는 (북한에 억류됐던) 오토와 다른 3명을 데려왔다”고 썼다. 그러면서 “이전 정부가 아무것도 하지 않아 그는 북한의 감시하에 들어갔다”며 “물론 나는 북한이 오토의 학대와 죽음에 대한 책임이 있다는 생각을 갖고 있다”고 강조했다.

더 나아가 “가장 중요한 건 오토가 헛되이 죽지 않았다는 것”이라며 “오토와 그의 가족은 강한 열정과 강인함의 거대한 상징이 됐고 이는 미래에도 지속할 것”이라고 평가했다. 끝으로 트럼프 대통령은 “나는 오토를 사랑하고 자주 생각한다”고 적었다.

웜비어는 2016년 1월 관광 목적으로 북한을 찾았다가 선전물을 훔치려 한 혐의로 체포됐다. 17개월간 억류된 후 2017년 6월 혼수상태로 석방돼 미국으로 송환됐지만, 의식불명 상태 끝에 결국 엿새 만에 숨을 거뒀다.

문제는 지난달 28일 제2차 북·미 정상회담 결렬 후 가진 베트남 하노이 현지에서 진행한 트럼프 대통령의 기자회견에서 불거졌다. 트럼프 대통령은 “김 위원장이 (웜비어) 사건을 나중에 알았다고 말했다. 그의 말을 믿겠다”며 “워낙 큰 국가이고 많은 사람이 감옥, 수용소에 있다 보니 일일이 모른다. 김 위원장은 구체적인 인물에 대해 몰랐다”라고 언급했다.

이에 웜비어 부모는 이날 성명에서 “이번 정상회담 과정에서 우리는 예의를 지켜왔다. 이제는 목소리를 높여야 한다”며 “김정은과 그의 사악한 정권이 우리 아들의 죽음에 책임이 있다”고 밝혔다. 그러면서 “김 위원장과 그의 사악한 정권은 상상할 수 없는 잔인함과 비인간성에 대한 책임이 있다”고 목소리를 높였다. 그들은 또 “어떠한 변명이나 과장된 칭찬도 그것을 바꿀 수 없다”며 트럼프 대통령을 우회 겨냥하기도 했다.

김 위원장과 트럼프 대통령의 발언은 미국 정계에서도 반발을 샀다. 민주당 1인자인 낸시 펠로시(캘리포니아) 하원의장은 “트럼프 대통령이 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이나 김정은 위원장과 같은 ‘깡패들(thugs)’을 믿는 것은 문제가 있다”고 비판했다. 민주당의 밴 홀런(메릴랜드) 상원의원은 “김정은에게 미국민을 고문하고 살해할 수 있는 ‘자유권’(free pass)을 줄 수는 없다”고 했다.

뉴욕=이데일리 이준기 특파원